老年人由于年龄增长导致机体出现退行性改变，以及多种老年慢性疾病引起人体维持自体稳态能力下降，机体易损性增加的现象。
核心特点表现为老年人多个系统的储备功能下降和系统间的平衡功能失调，外界较小的刺激即可引起负性临床事件（包括跌倒、感染、谵妄、失能或死亡等）的发生。
概念形成过程
早在1972年衰弱一词就已出现在老年医学文献中，直到1988年研究者首次将衰弱的概念进行了量化。但衰弱的现代概念则在1998年正式提出。2001年美国约翰斯·霍普金斯大学（Johns Hopkins University）医学院教授提出，衰弱是一种临床综合征，其特征是生理储备功能减弱、多系统失调，使机体对应激和保持内环境稳定的能力下降，对应激事件的易感性增加。2004年美国老年医学会将衰弱定义为老年人因生理储备下降而出现抗应激能力减退的非特异性状态，涉及多系统的生理学变化，包括神经肌肉系统、代谢及免疫系统改变，这种状态增加了死亡、失能、谵妄及跌倒等负性事件的风险。2005年加拿大学者认为，衰弱是一种健康缺陷不断累积而导致的危险状态。2012年国际衰弱工作组将广义的衰弱细分为躯体衰弱、认知衰弱和社会心理衰弱等亚型。躯体衰弱的定义已达成广泛共识，认知衰弱和社会心理衰弱尚存争议。
基本内容
随着老年医学的蓬勃发展，老年衰弱概念呈现多样化，但缺乏统一的操作性定义及诊断的金标准，还有待于进一步研究。最为常见的衰弱模型是表型模型（frailty phenotype model）和累积性消耗模型（cumulative deficit model），即Fried衰弱诊断标准和Rockwood的衰弱指数（frailty index; FI）。
诊断标准
Fried衰弱诊断标准（见表）包括体重下降、疲乏、走路速度减慢、握力下降和身体活动量下降5个方面。如果上述指标中≥3个为阳性，则为衰弱；1～2个指标为阳性则为衰弱前期；不符合上述任一阳性指标则为非衰弱。其优点是简单，能反映其潜在的病理生理机制，能有效地预测不良健康后果。缺点是研究设计时排除了帕金森病、脑卒中、认知障碍、抑郁症，也未考虑到与功能衰退和失能相关的临床重要因素，因此，应用于老年临床实践有其局限性。
| 1 | 体重下降 | 您在过去一年内是否非有意识的体重下降4.5千克或下降原来体重的10%？ | ||
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疲乏 | 您在过去一周内以下情况发生几次？下面任一问题≥2分即为阳性。 | ||
| A.我感到做任何事都很费力 | 0=没有或几乎没有（＜1天） | |||
| 1=少有（1～2天） | ||||
| 2=常有（3～4天） | ||||
| 3=几乎一直有（5～7天） | ||||
| B.我觉得无法继续我的日常工作 | 0=没有或几乎没有（＜1天） | |||
| 1=少有（1～2天） | ||||
| 2=常有（3～4天） | ||||
| 3=几乎一直有（5～7天） | ||||
| 3 | 走路速度减慢 | 4.57米行走时间 | 男性：≤173厘米，≥7秒；＞173厘米，≥6秒 | |
| 女性：≤159厘米，≥7秒；＞159厘米，≥6秒 | ||||
| 4 | 握力下降 | 用握力计测量优势手，握力3次取最大握力值 | ||
| 男性 | BMI≤24千克/平方米，≤29千克 | |||
| BMI24.1～26千克/平方米，≤30千克 | ||||
| BMI26.1～28千克/平方米，≤30千克 | ||||
| BMI＞28千克/平方米，≤32千克 | ||||
| 女性 | BMI≤23千克/平方米，≤17千克 | |||
| BMI23.1～26千克/平方米，≤17.3千克 | ||||
| BMI26.1～29千克/平方米，≤18千克 | ||||
| BMI＞29千克/平方米，≤21千克 | ||||
| 5 | 身体活动量下降 | 明达休闲时间活动问卷（short version of the Minnesota Leisure Time Activity questionnaire; MLTA） | ||
| 男性 | ＜383千卡/周 | |||
| 女性 | ＜270千卡/周 | |||
| *BMI为身体质量指数 | ||||
累积性消耗模型是以加拿大健康与老化研究（Canadian study of health and aging; CSHA）衰弱指数（FI）为基础。该研究是一项为期5年的前瞻性队列研究，研究人员选择了包括症状、体征、异常检验结果、疾病以及功能等92个基线变量来定义衰弱，并将衰弱进行分级，在临床较实用。FI指个体在某一个时点潜在的不健康测量指标占所有测量指标的比例，即个体存在的健康缺陷数/选择的健康变量总数。通常认为FI≥0.25提示该老年人衰弱，0.09～0.25为衰弱前期，≤0.08为非衰弱老年人。有研究将FI=0.67作为预警机体将处于崩溃边缘的临界点，如果超过该数值，健康缺陷进一步增加，可能出现死亡。其优点是能很好地预测老年人衰弱程度及临床预后；缺点是评估项目过于烦琐，过程耗时较长，需要专业人员进行评估，且不能用于鉴别衰弱与失能、共病，因而导致临床应用受限。
美国及欧洲老年医学专家倡议对老年人进行衰弱的常规筛查，尤其70岁以上或体重明显下降的老年人。由此发展了一些更为简易的筛查量表，包括临床衰弱分级量表（clinical frailty scale; CFS）和埃蒙德衰弱量表（Edmonton frail scale; EFS）等。这些简单、易于操作的筛查工具可以帮助临床医师快速识别衰弱或者衰弱前期患者，对于可能衰弱的患者需要进一步的评估。
意义和影响
衰弱是一个动态过程，程度越重，预后越差，它不仅与慢性疾病相关，也与增龄、衰老关系密切。老年衰弱恶化老年人的健康问题，增加了长期照护、意外伤害（如跌倒或骨折）、失能、住院时间延长、急诊就诊率甚至死亡的风险，还可导致治疗效果和疾病预后的差异。2010年研究人员在新英格兰杂志上报道，衰弱已成为社区老年人死亡的主要原因之一，其比例为27.9%，高于器官衰竭、癌症、痴呆等其他常见死因。因此，临床医师需要用简单、实用、精确的方法早期诊断和干预老年衰弱，且意义重大。及早筛查老年衰弱并给予有效地干预，减少衰弱患病率以及严重程度，有助于逆转或延缓老年人进入失能状态，维持或提高整体功能，提高生活质量，最终使老年人自身、家庭和社会获益。