随着年龄的增长，椎间盘髓核和纤维环的含水量逐渐减少发生退行性改变的现象。脊柱退行性疾病的发生多是以椎间盘退变作为首要的病理基础，严重影响患者的生活质量，为个人、家庭乃至社会带来沉重影响及负担。椎间盘是一种位于人体脊柱相邻椎体间的纤软骨，成人共有23个；由髓核和纤维环组成，髓核位居中央偏后。在脊柱结构中，椎间盘连接相邻的两个椎体，使得脊柱具有一定的生理曲度及活动度，同时也为关节突之间撑开一定的高度，维持椎间孔容积，确保了脊髓神经根的通道。椎间盘是一种坚韧且富有弹性的组织结构，当承受外力时被压缩，外力消失后可恢复原状，使脊柱和脑得到较好的缓冲保护，具有重要的生理功能。
人体发育成熟后逐渐发生椎间盘退行性病变，可引起一系列腰背部病变，常见的为脊柱骨关节病。脊柱退行性病变常发生在应力变化较多的节段，其退变首先是椎间盘内的髓核以及纤维环脱水，逐渐失去其膨胀状态，不能保持正常的椎间距，重力传导亦不均匀，致使椎间松动，椎间活动由滚动变为前后滑动。当出现椎体间滑动时，松弛的韧带以及关节囊在不断地牵拉及摩擦的影响下，退变逐渐加重，同时出现骨质增生、韧带及关节囊肥厚，椎体及关节突关节面边缘骨赘形成，然而这些在初期并不一定产生相应的临床症状。
当椎间盘突出的患者出现椎间结构失稳时，即开始逐渐出现相应的临床症状。当骨赘形成、韧带及关节囊增厚时，椎体间的稳定性又获得部分代偿，但也因此会失去正常状态下的灵活性以及活动度。然而，当上述代偿结构逐渐增大时，可形成占据椎管内和椎旁组织空间的突出物，从而对神经根、椎动脉等产生一定的压迫作用，继而出现相应的症状。退变性椎间盘突出症通常表现为颈臂痛、下背痛、放射性腰腿痛及下肢麻木等。当长时间维持某个姿势时，则导致血流不畅，十分容易引起疼痛的加重；而轻度的活动使躯体的血流得到改善，会在一定程度上缓解症状。但是，当患者进行的活动过多或者过于激烈时，组织间的压力加大，不仅会促使局部的炎症水平上行，同时也会加剧患者的症状。体检往往难以检出局限压痛点的部分，且叩击相应的疼痛部位，患者常感觉疼痛得到缓解。在影像学检查中，X线可表现出骨赘、椎间隙狭窄等退变现象。腰椎间盘退变还常引起腰椎间盘突出、退变性椎管狭窄及退变性脊椎滑脱等疾病。