通过适宜运动促进身体健康，预防多种慢性非传染性疾病，降低全因死亡率的效应。久坐不动或身体活动不足，是多种慢性病的重要危险因素。通过运动或身体活动可以遏制甚至逆转这些慢性病，并降低死亡率。
缺乏运动是继发性高血压（13%），烟草使用（9%）和高血糖（6%）全球死亡率的第四大危险因素。在全球范围内，6%的死亡归因于缺乏运动。短期缺乏运动有损新陈代谢并使体重增加；中期缺乏运动可以增加疾病风险如2型糖尿病；长期缺乏运动可以增加过早死亡的风险。久坐不动增加全因死亡风险，是独立危险因素。此外，缺乏运动是导致21%～25%的乳腺癌和结肠癌，27%的糖尿病和30%的缺血性心脏病以及代谢综合征、中风的主要原因。
适当的体力运动有益于健康，其对健康的效应取决于它的方式、强度、时间、频率和总量。常见的运动方式包括有氧运动、抗阻运动、柔韧性运动和拉伸运动。有氧运动的健康促进效应主要是增强心肺功能；抗阻运动的健康效应主要是增加肌肉量和肌肉力量；柔韧性运动主要是增强关节的灵活性，改善日常功能活动；拉伸运动主要是促进运动后恢复，预防运动损伤。因此，世界卫生组织（WHO）建议每周至少150分钟中等强度有氧运动，或75分钟高强度的有氧运动，或者中等强度和高强度两种运动的等效结合，可以降低非传染性疾病的风险，增进人类健康。
适量运动可以降低心血管疾病发生风险24%（男性）和 27%（女性），呈剂量效应关系。如果整个人群达到了最低身体活动的建议，可以预防1/8～1/5的糖尿病发生。随着身体活动总量（中等强度，150～300分钟/周）的增加，糖尿病发生风险降低更多，达42%左右，呈剂量效应关系。
关于运动与肿瘤，与不活跃的成年人相比，较活跃的人癌症的患病风险降低7%，这主要归功于其对浸润性乳腺癌和结肠癌的保护作用。当身体活动水平低于推荐的水平（平均10MET-h/w，即平均每周10个代谢当量小时）时，随着运动量的增加，罹患癌症风险降低较快（10MET-h/w以下的身体活动量，男性每增加3MET-h/w，患癌风险降低2%；女性每增加2MET-h/w，患癌风险降低接近1%）；当身体活动水平高于WHO的推荐水平时，随着运动量的增加，罹患癌症风险的降低速度减慢（20MET-h/w以上的身体活动量，男性患癌风险每降低1%，需要额外增加20MET-h/w的活动量；女性额外增加20MET-h/w的活动量，患癌风险也仅降低3%）。在男性，当身体活动量达到两倍的推荐量（20MET-h/w）时，其对癌症的保护作用达到饱和。
此外，运动有益于维持健康体重，增进骨骼和肌肉健康，减少骨折；减轻压力，改善自我形象，有助于防止抑郁，促进心理健康；改善睡眠质量，提高生活质量和乐趣。
有规律的运动（每周150～300分钟中等或高强度运动）可以降低全因死亡风险14%～35%，呈剂量效应关系。有大量结果显示：
①增加身体活动总量可以降低死亡风险35%；分类分析显示，休闲活动可降低死亡风险26%，日常活动36%，职业活动17%；
②每周150分钟和300分钟中等-高强度活动分别降低14%和26%，呈剂量效应关系；每周每增加活动1小时，高强度运动降低风险9%，中等强度日常活动降低4%，相同运动量高强度运动比中等强度产生更好的效益；
③每周运动消耗能量1000千卡，降低风险11%；
④死亡率下降风险女性比男性更突出，没有地区差异。
⑤与不活动相比，低活动量人群期望寿命延长2.55年（男性）和3.10年（女性）；如果达到推荐的中高量活动水平，男女期望寿命分别延长4.21年和3.67年。