各种肺内、外致病因素导致的双肺急性弥漫性损伤和高通透性肺水肿。临床主要表现为呼吸窘迫和低氧血症，氧合指数(PaO2/FiO2)＜300，被认为是急性呼吸窘迫综合征的早期阶段。
1994年美欧ARDS共识会议（AECC）提出的概念之一。在急性起病、双肺浸润影和除外左房压升高的基础上，将氧合指数在200＜PaO2/FiO2≤300毫米汞柱的低氧血症定义为ALI；氧合指数PaO2/FiO2≤200毫米汞柱者称为ARDS。将不同发展阶段的患者按严重程度进行分级是为了强调ARDS为一动态发病过程，以便早期干预、提高临床疗效。ALI与ARDS为同一疾病过程的两个阶段，ALI代表早期和病情相对较轻的阶段；而ARDS代表后期病情较严重的阶段，55%的ALI会在3天内进展为ARDS。鉴于用不同名称区分严重程度可能给临床和研究带来困惑，2012年发表的ARDS柏林定义取消了ALI命名，将本病统一称为ARDS，原ALI相当于现在的轻症ARDS。它可以由多种肺内及肺外原因导致。