将危重病患者集中收住在危重症病房，运用各种先进的诊断、治疗、监护及检测技术，对患者病情进行连续的、动态的观察；提供系统、高质量的脏器功能支持；并通过有效的干预措施，为重症患者提供规范治疗和护理，以挽救患者生命、提高抢救成功率、促进患者康复、减少伤残率、提高生命质量的措施。
危重症监护的理念起源于护理鼻祖F.南丁格尔的时代。在1854～1856年的克里米亚战争期间，前线的英国伤病员死亡率高达42%以上，南丁格尔率领38名护士前往战地救护，使死亡率降至2%。当时，南丁格尔将伤势严重的伤员安置在一起，以便及时观察患者病情变化，并迅速提供所需的医疗护理服务，对挽救伤员的生命起到了积极作用。20世纪30年代，随着重症监护概念的兴起，美国约翰斯·霍普金斯大学[注]附属医院建立了重症监护病房，为脑外科手术后的患者提供密切的观察与护理，提高了患者的生存率。50年代，由于脊髓灰质炎流行，患者面临呼吸衰竭的危急情况，早期呼吸衰竭的患者依赖简单的负压呼吸机“铁肺（iron lung）”进行辅助呼吸治疗，当时建立了呼吸重症监护病房，使呼吸危重症患者的死亡率大大下降。1960年，麻醉后恢复室的建立，为重大手术患者实施连续、动态的病情监测和护理创造了条件，并初步建立了重症监护的基本概念，为危重症监护的建设提供了所需仪器和设备的初步构想。
此后，各大医院开始建立类似的监护单元。美国巴尔的摩医院麻醉科医生P.萨法尔[注]也建立了一个专业性的监护单位，并正式命名为重症监护病房（intensive care unit, ICU）。到20世纪60年代末，大部分美国医院至少有一个ICU。随着疾病诊疗技术的不断发展，许多既往无法治疗的疾病得到了有效的救治，使得危重症患者数量不断增加，促进了危重症医学的发展，医院内的重症监护床位也从早期的个位数扩充到90年代的两位数。随着危重症医学的发展，许多大医院建立了重症医学科。