在患者饮食不能获取或摄入不足的情况下，通过肠内、外途径补充或提供维持人体必需营养素的方法。
营养支持是20世纪临床医学的重大发展之一，在保护脏器、减少并发症、控制感染及促进机体康复等方面起着重要作用。
良好的营养状态是维持生命活动的重要保障，机体通过摄入蛋白质、脂肪和碳水化合物等各种营养素以满足营养需求。但在某些情况下，如手术、创伤、感染等状态下，机体通过神经、内分泌系统发生一系列应激反应，使机体内的营养素处于分解增强而合成降低即高代谢状态，从而导致机体的营养需求增加。还有某些状况，如不能经口进食、胃肠疾病等，会导致机体的营养摄入不能满足其需求，从而引起营养不良。营养支持是通过给营养不良的患者提供其生命所需各种营养素，使其维持较好的营养状态，促进其康复。
营养支持方式包括肠内营养、肠外营养或两种共用。肠内营养支持是指经消化道给予较全的营养素，临床上多指经管饲（经鼻置管和造瘘管两种途径）给予的营养支持。适用于肠道功能正常或存在部分功能者，如意识障碍、咽喉、食管疾病患者。肠外营养支持是通过静脉为无法经胃肠道摄取营养或摄取的营养物质不能满足自身需要的患者提供生命所需的营养素。适用于不能经口摄食超过5～7日的患者，如消化道瘘、消化道畸形、肠道炎症、长期腹泻者；也适用于处于高代谢状态者，如严重感染、大面积烧伤、大手术后的患者。
俗话说“疾病三分治，七分养”，营养即在其中。任何时候都应遵循：如果胃肠功能存在，就应首先考虑使用肠内营养。与肠外营养相比，肠内营养经济、安全、方便，符合生理过程。