用于检查咽鼓管功能和心脏自主神经功能的一种临床生理实验。又称捏鼻闭口呼气法。受试者以手指将两鼻翼向内压紧、闭口，同时用力呼气。咽鼓管通畅者，呼出的气体通过鼻咽部两侧的咽鼓管咽口冲入鼓室，检查者可通过听诊器听到鼓膜的振动，或可用耳镜看到鼓膜向外运动。因操作简便、实用及无创性等优点，临床上沿用已久。
该方法由意大利解剖学家A.M.瓦尔萨尔[注]于1704年提出而命名。瓦尔萨尔瓦毕生致力于耳的解剖和生理研究，编写了第一部有关耳朵解剖和功能的著作。他发现了一块使咽鼓管开放的肌肉，而且相信这块肌肉只有在听觉过程中才能活动。瓦尔萨尔瓦最早将咽鼓管称为欧氏管（Eustachian tube），他用捏鼻闭口呼气这种方法来检查咽鼓管的开放，还描述了用这种方法可使中耳的脓液排出到外耳道。改良的瓦尔萨尔瓦是吸气后紧闭声门，再用力呼气，通过增加胸膜腔内压来影响血液循环和自主神经功能，使静脉回心血量减少，迷走神经兴奋，诱发心血管系统的反应。
维持中耳内外压力平衡
咽鼓管是沟通中耳鼓室与鼻咽部的管道。外1/3为骨部，管腔为开放状态。内2/3为软骨部，在静止状态下闭合成一裂隙，在张口、吞咽、打哈欠、歌唱时借助咽鼓管肌肉（腭帆张肌、腭帆提肌、咽鼓管咽肌）的收缩时咽鼓管开放，空气由咽鼓管咽口经咽鼓管进入鼓室，使鼓室内气压与外界相等，以维持鼓膜的正常位置与功能。当潜水或飞机降落时，周围的气压迅速增加，压力使咽鼓管闭合，鼓膜内外无法维持平衡，造成耳痛。此时可通过吞咽或打哈欠使咽鼓管开放，如果无效可以做瓦尔萨尔瓦动作，使外界空气进入鼓室保持压力平衡。但需注意不要用力过大过猛，否则有引起鼓膜穿孔的风险。建议在乘坐飞机时，当飞机起飞或降落时可以通过咀嚼口香糖来使咽鼓管处于开放状态。
协助完成生理活动
瓦尔萨尔瓦动作可有协助完成咳嗽、排便、分娩、举重和吹奏乐器等动作。当做上述动作时，需增加胸腔和腹腔内的压力，此时声带内收，声门紧闭，就是通动作说的屏气。屏气多随吸气之后，此时呼吸暂停，胸腔固定，膈肌下移，胸廓的肌肉和腹肌收缩。瓦尔萨尔瓦动作被认为是可产生最大力量的最佳呼吸模式，在举重运动中需经常练习正确使用该动作。在跳水时，身体在水中下降过程中，瓦尔萨尔瓦动作可使中耳内压力与周围压力平衡，而在身体上升过程中可促使气体从压力较高的中耳腔通过咽鼓管释放出来。上半规管裂或各种原因导致的迷路瘘管患者在做瓦尔萨尔瓦动作时可出现眩晕或平衡失调。
对心血管系统的影响
瓦尔萨尔瓦动作可增加胸腔压力，减少静脉回心血量，减少心脏前负荷，兴奋迷走神经，可终止部分阵发性室上型心动过速的发作，还可使一些病人的心脏收缩期杂音发生变化。临床医生常用此动作帮助鉴别杂音的性质和来源来达到诊断的目的，例如：肥厚型梗阻性心肌病和二尖瓣脱垂者杂音增强，主动脉瓣狭窄和三尖瓣关闭不全者杂音减弱等。做瓦尔萨尔瓦动作时，心搏量和血压下降，心率增加。做瓦尔萨尔瓦动作时间不可过长，因会导致脑血流和冠脉血流的减少而诱发晕厥等意外。