太史公读《秦记》，至犬戎败幽王，周东徙洛邑，秦襄公始封为诸侯，作西畤用事上帝，僭端见矣。《礼》曰：“天子祭天地，诸侯祭其域内名山大川。”今秦杂戎翟之俗，先暴戾，后仁义，位在藩臣而臚于郊祀。君子惧焉。及文公逾陇，攘夷狄，尊陈宝，营岐雍之间。而穆公修政，东竟至河，则与齐桓、晋文中国侯伯侔矣。是后陪臣执政，大夫世禄；六卿擅晋权，征伐会盟，威重于诸侯。及田常杀简公而相齐国，诸侯晏然弗讨，海内争于战功矣。三国终之卒分晋，田和亦灭齐而有之，六国之盛自此始。务在强兵并敌，谋诈用而从衡短长之说起。矫称蜂出，誓盟不信，虽置质剖符犹不能约束也。秦始小国僻远，诸夏宾之，比于戎翟，至献公之后常雄诸侯。论秦之德义不如鲁卫之暴戾者，量秦之兵不如三晋之强也，然卒并天下，非必险固便形势利也，盖若天所助焉。
或曰“东方物所始生，西方物之成孰”。夫作事者必于东南，收功实者常于西北。故禹兴于西羌，汤起于亳，周之王也以丰镐伐殷，秦之帝用雍州兴，汉之兴自蜀汉。
秦既得意，烧天下《诗》《书》，诸侯史记尤甚，为其有所刺讥也。《诗》《书》所以复见者，多藏人家，而史记独藏周室，以故灭。惜哉，惜哉！独有《秦记》，又不载日月，其文略不具。然战国之权变亦有可颇采者，何必上古？秦取天下多暴，然世异变，成功大。传曰“法后王”，何也？以其近己而俗变相类，议卑而易行也。学者牵于所闻，见秦在帝位日浅，不察其终始，因举而笑之，不敢道，此与以耳食无异？悲夫！
余于是因《秦记》，踵《春秋》之后，起周元王，表六国时事，讫二世，凡二百七十年，着诸所闻兴坏之端，后有君子，以览观焉。
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太史公研读《秦记》，看到上面记载犬戎部族击败杀死周幽王，周王室往东迁都到洛邑，秦襄公因为护送平王有功被封为诸侯，就建造了西畤（西畤：古代帝王祭祀白帝神的地方。）来事奉天帝，就觉得这有越位犯上的痕迹了。《礼经》上说:“天子才有权祭祀天地，诸侯只能祭祀他们封地中的名山大川。”当时秦国夹杂着西戎北狄的民风习俗，把凶暴乖戾摆在前面，将仁德道义放在后头，地位处在捍卫王室的臣属行列，却在祭祀规格上同天子平起平坐，有识之士都十分忧惧。到秦文公，他越过陇坂，打败了夷狄，祭祀陈宝，开发了岐山到雍地这片地区。秦穆公修明政治，将秦国的边境向东一直扩展到黄河西岸，就与齐桓公、晋文公这些中原霸主势均力敌了。此后，家臣执掌国政，大夫们世世代代享有俸禄，六卿独揽晋国的大权，无论征伐还是会盟，威势都在其他诸侯之上。到田常杀掉齐简公而自任齐相，诸侯们都无动于衷不予讨伐，这标志着海内已经围绕怎样保持本国的军事实力来争斗了。终于韩、赵、魏三国瓜分掉了晋国，田和也吞灭姜齐据为己有，六国并立的局面就是在这时候开始的。各个诸侯国的首要之务在于壮大军事力量，吞并敌国，因而权谋诈术得到普遍应用，合纵连横的学说也相继兴起。各种假借王命的诸侯蜂拥而出，誓词盟约再也不遵守，即使各国互派人质，剖符为凭，都无法相互约束。秦国起初只是一个偏远小国，中原的各诸侯国都排斥它，甚至将它等同于西方的戎翟看待。但从献公以后，一直在诸侯中称雄。论起秦国的德义，还不如鲁卫两国中那些凶暴乖戾的人；计量秦国的兵力，也不如三晋强大，但最后秦国却吞并天下，这不一定就是因为秦国凭据天险，攻守方便，地理形势非常有利，而似乎是上天的帮助。
有一种说法认为:“东方是万物开始萌生之地，西方是万物最后成熟的地方。”据此看来，开创事业的人必定出现在东南，获取胜利果实的人常常在西北。所以大禹在西羌兴起，商汤在亳地崛起，周人建立王朝是因为有丰镐作根据地去讨伐殷商，秦国能够完成帝业是由于有雍州做依靠才日益强大，汉朝兴盛是从巴蜀汉中开始的。
秦国已经统一天下，就焚烧《诗经》《尚书》，而其他诸侯国的国史被焚烧得更厉害，因为书中有讽刺讥笑秦国的地方。《诗》《书》之所以重新流传于世，是因为收藏的人很多，而各国国史专门收藏在周王室，因此一下子就全毁灭了。可惜呀！可惜呀！如今只有《秦纪》传下来，却又没有记载日月，内容简略也不完整。但是战国关于变通和应急的对策也有大量可以采用的，为什么非上古不可呢？秦国夺取天下暴行很多，但秦国能随着时代的不同而相应调整对策，所以能有建树巨大的功业。经传中说：“效法后王。”这是为什么呢？这是因为后王距离我们的时代近，当代民俗的变化也和后王那个时期差不多，道理讲起来浅显明白，容易推行。一般的读书人局限于平常听到的那点东西，看见秦朝高居帝位的时间很短促，不去考察它本身发展的全过程，就因此讥笑它，不敢讲，这和用耳朵吃东西有什么区别呢？真可悲呀！
我于是根据《秦纪》的记载，接在《春秋》后面，上起周元王，列表编排六国发生的大小事件，下至秦二世，总共二百七十年，写出我所闻知的各种兴盛衰败的缘由，以供后世的有识之士观览。