一组临床表现为慢性炎症和牙周组织破坏的疾病。它们都是感染性疾病，有些人长期带菌却不发病，而另一些人却发生牙龈炎或牙周炎。
牙周感染与身体其他部位的慢性感染有共性，又有其独特之处，主要是牙体、牙周组织的特点所决定。牙周感染是人体内最常见的感染性疾病，定植于牙面上的菌斑以生物膜形式存在，不易被局部的宿主防御机制及各种抗微生物治疗所完全控制，只有通过机械手段（如洁治和深刮、有效的刷牙、使用牙线等）才能有效地控制菌斑。控制菌斑在牙周病的防治中具有重要的意义。
各型牙周炎的基本病理变化和主要表征基本一致，但也可以看到有不同类型的临床表现、转归、对治疗的不同反应以及有不同的全身疾病背景等。因此，1999年全球的牙周病学专家们将牙周炎分为慢性牙周炎、侵袭性牙周炎、反映全身疾病的牙周炎、坏死溃疡性牙周炎等类型。
自20世纪90年代以来，大量的研究表明牙周感染可能是心脑血管疾病（动脉硬化、心肌梗死、脑卒中等）、糖尿病、妊娠并发症、呼吸道感染、类风湿关节炎等疾病的危险因素。虽然现有的研究结果并不能充分证明牙周炎与这些疾病是因果关系，而可能是全身疾病的一种危险因素，甚至更可能是牙周炎与上述全身疾病（状况）具有共同的危险因素。因此，牙周治疗的目标也已从口腔局部扩大到全身，不仅在口内阻断疾病发展、重建功能及外形、促进牙周组织再生，还要长期有效地控制牙周感染、消除与全身健康有关的危险因素，维护全身健康。