抑制精子和/或卵子产生、阻止精子和卵子的结合、使子宫环境不利于精子生存及受精卵着床，使妇女暂时不受孕的方法。
受孕原理
受孕必须具备四个条件：
①男方能产生健全和活动的精子，并能排入女方的阴道；
②精子进入阴道后，能保持活动能力，并能通过子宫颈和子宫腔，到达输卵管与卵子结合；
③女方能排出健全的卵子，卵子能进入输卵管，得到与精子会合的机会；
④受精卵必须及时到达子宫腔，而子宫腔的环境又适合受精卵的生长。
简史
避孕的历史悠久，古人采用破布或羊毛球塞入阴道、同房后反复跳跃，将鱼鳔或羊肠作为避孕套等方法来避免生育。17世纪后叶英国医生J.康得姆（Joseph Condom）发明了接近现代意义的避孕套。宫内节育器的历史最早可以追溯到古阿拉伯和土耳其人在穿越沙漠的长途旅行中，为了避免骆驼受孕而将小鹅卵石塞入骆驼的子宫内作为避孕方法。1909年波兰人R.里希特（Richard Richter）第一个报道了用蚕肠丝做成的宫内节育器。20世纪60年代J.A.Zipper（Jaime Abragan Zipper）等发明了含铜宫内节育器，将惰性宫内节育器发展为活性宫内节育器，进一步提高了避孕效果。20世纪50年代末G.G.平克斯（Gregory Goodwin Pincus，美国，1903～1967）进行了第一个口服避孕药的研制，并成功上市，开拓了人类生育控制史上的里程碑。
分类
避孕分为男性避孕和女性避孕。女性避孕包括：
①激素避孕：如复方短效口服避孕药、长效避孕针、皮下埋植剂，缓释阴道避孕环以及避孕贴剂等；
②宫内避孕：如含铜宫内节育器和含药宫内节育器；
③外用避孕，如阴道杀精剂和女用避孕套等；
④其他避孕方法还有自然避孕（如安全期避孕法等）、紧急避孕，输卵管绝育术等。男性避孕有男用避孕套、体外排精避孕法及输精管绝育术。体外排精法由于在排精前排出的分泌物中已含有少量精子，因此不宜作为常规避孕措施。而且体外排精法需要男性有较强的自我控制能力，长期使用可能造成男性心理精神压力过大导致勃起功能障碍等。
除此以外，还有生物技术避孕，如黄体生成激素释放激素类似物避孕、免疫避孕和抗生育疫苗等，但尚处于研究阶段。
各种避孕方法有不同的特点，需要根据男女双方的年龄、健康情况、婚姻状况、工作性质、对生育的需求以及生活习惯的不同来选择。理想的避孕应符合安全、有效、简便、经济的原则，对性生活、性生理无不良影响，为男女双方均能接受并乐意持久使用的方式。
意义
避孕对广大育龄期女性有着重要意义，使生育变得可控。可保护女性免受人工流产的身心伤害，提高育龄女性的生殖安全和健康。同时适应社会的进步和经济发展。做好避孕方法的知情选择也是实现计划生育优质服务的根本。