从脑发出，左右成对的神经，共12对。又称颅神经。
其排列顺序通常用罗马顺序表示，依次为嗅神经、视神经、动眼神经、滑车神经、三叉神经、展神经、面神经、位听神经、舌咽神经、迷走神经、副神经和舌下神经，其中三叉神经分别由眼神经、上颌神经和下颌神经。
12对脑神经连接着脑的不同部位，并由颅底的孔裂出入颅腔。具体是：嗅神经经过筛板进入颅腔；视神经经视神经管进入颅腔；动眼神经、滑车神经、眼神经、外展神经经眶上裂进入颅腔；上颌神经经圆孔，下颌神经经卵圆孔进入颅腔；面神经、位听神经经内耳门进入颅腔；舌咽神经、迷走神经、副神经经颈静脉孔进入颅腔；舌下神经经舌下神经管内口进入颅腔。
脑神经主要分布于头面部，其中迷走神经还分布到胸腹腔内脏器官。各脑神经所含的纤维成分不同。按所含主要纤维的成分和功能的不同，可把脑神经分为三类：
①感觉神经：包括嗅神经、视神经和位听神经；
②运动神经：包括动眼神经、滑车神经、外展神经、副神经和舌下神经；
③混合神经：包括三叉神经、面神经、舌咽神经和迷走神经。脑神经的感觉纤维是由脑神经节内的感觉神经元的周围突构成，其中枢突与脑干内的感觉神经元形成突触；运动纤维由脑干内运动神经核发出的轴突构成。
脑神经的生理功能
①第1对嗅神经：主要负责鼻的嗅觉。
②第2对视神经：主管眼的视物功能。
③第3对动眼神经：主管眼球向上、向下、向内等方向的运动和上睑上提及瞳孔的缩小。
④第4对滑车神经：主管眼球向外下方的运动；
⑤第5对三叉神经：此神经分为两部分，较大的一部分负责面部的痛、温、触等感觉；较小的一部分主管咀嚼动作。大的感觉神经又分为三支：第1支为眼支，主要负责眼裂以上之皮肤、黏膜的感觉，如额部皮肤、睑结膜、角膜等处的感觉；第2支叫为颌支，主管眼裂与口角之间的皮肤、黏膜的感觉，如颊部、上颌部皮肤、鼻腔黏膜、口腔黏膜上部及上牙的感觉；第3支为下颌支，主管口以下的皮肤、黏膜的感觉，如下颌部皮肤、口腔黏膜下部及下牙的感觉。
⑥第6对外展神经：主管眼球向外运动。
⑦第7对面神经：主管面部表情肌的运动，此外还主管一部分唾液腺的分泌以及舌前三分之二的味觉。
⑧第8对位听神经：由两部分组成，一部分为听神经，主管耳对声音的感受；另一部分为前庭神经，其主要作用是保持人体的平衡。又称前庭蜗神经。
⑨第9对舌咽神经：主管咽喉部黏膜的感觉、一部分唾液腺的分泌和舌后三分之一的味觉，亦与第10对迷走神经一起主管咽喉部肌肉的运动。
⑩第10对迷走神经：除与第9对舌咽神经一起主管咽喉部肌肉的运动外，还负责心脏、血管、胃肠道平滑肌的运动。
⑪第11对副神经：主要负责转颈、耸肩等运动。
⑫第12对舌下神经：主管舌肌运动。当任何一个脑神经损伤时，就会表现出该神经支配区域的感觉或运动功能障碍，出现相应的临床症状。