高等脊椎动物中枢神经系统中由古皮层、旧皮层演化成的大脑组织以及和这些组织有密切联系的神经结构和核团。由法国神经解剖学家P.P.布罗卡（Pierre Paul Broca）于1878年提出。
主要由边缘叶及其相关的皮质、皮质下核团及其联系纤维组成。边缘叶由海马结构、海马旁回、扣带回以及隔区构成。相关皮质指的是额叶眶部、岛叶和颞极。皮质下核团包括基底嗅区（前穿质及其附近的灰质核团）、隔核、杏仁核、间脑（包括丘脑前核、上丘脑的缰核、古丘脑核群以及下丘脑的视前区、视上核、室旁核、结节核和乳头体核）以及中脑（被盖部、背侧核和脚间核）。
纤维联系
其存在广泛的纤维联系。
①传入纤维：前脑内侧束（由隔区经丘脑下部外侧区到中脑），乳头丘脑束（乳头体至丘脑前核），网状上行纤维（脑干网状结构至古丘脑）；
②传出纤维：穹隆（海马至乳头体），前脑内侧束（既是传入纤维又是穿出纤维，由隔核、杏仁体至下丘脑组成），终纹（杏仁体至隔区）；
③皮质间联系：边缘叶与新皮质有广泛的连合纤维与联络纤维，扣带（连接边缘叶），钩束（眶部-岛叶-梨状区-颞极）。
主要功能
①参与调节内脏活动：边缘系统中额叶眶部与扣带回是自主神经的高级中枢，并通过下丘脑和网状结构实现内脏活动的调节；
②保持个体与种族生存的平衡机制：额叶眶部、颞叶、杏仁体和扣带回可以保持人体生存的平衡机制，如觅食与防御；杏仁体核、海马参与保持种族生存的平衡机制；
③调节人类情绪行为：边缘系统中颞叶、海马、隔区、杏仁体是人类情绪反应的高级中枢；
④参与学习、记忆与认知：功能区主要在海马。另外，杏仁体、斜角带核等也参与记忆功能调节；
⑤参与觉醒与睡眠周期调节：边缘系统与脑干网状上行激动系统存在广泛的纤维联系，同时丘脑中缝核群被证实与快波睡眠密切相关。