属糖酵解酶，催化丙酮酸与乳酸之间的氧化还原反应。
广泛存在于各种组织细胞的胞质中，以心肌、骨骼肌、肾脏含量最为丰富，其次为肝、脾、胰、肺等，肿瘤组织、血液中均可检出。正常人血清中乳酸脱氢酶主要来自红细胞、肝和骨骼肌。当心肌和有关组织损伤时，乳酸脱氢酶释放入血，使血清中乳酸脱氢酶活性增高。乳酸脱氢酶的参考范围是（95～200）U/L（速率法30℃）。急性心肌梗死时，血清乳酸脱氢酶活性增高，升高晚（6～12小时）、达峰时间长（48～144小时），对早期诊断几乎无临床意义。但由于乳酸脱氢酶半衰期长，心肌梗死后恢复时间长（7～14天），对于入院较晚、亚急性发病的患者的诊断和病情监测及回顾性诊断等仍具有一定意义。若乳酸脱氢酶增高后恢复迟缓，或在病程中再次升高者，提示梗死范围扩大，预后不良。
此外，肝脏疾病如急性肝炎或慢性肝炎活动期，乳酸脱氢酶常显著或中度增高，其灵敏度略低于谷丙转氨酶（ALT），肝癌时乳酸脱氢酶活性明显增高，尤其转移性肝癌时乳酸脱氢酶活性增高更明显。其他疾病如白血病、恶性淋巴瘤、恶性肿瘤、溶血性贫血、恶性贫血、肌营养不良、横纹肌损伤、胰腺炎、肺梗塞、肾脏疾病、脑血管病、心力衰竭、心包炎等，均可见乳酸脱氢酶活性增高。因此，乳酸脱氢酶这种非特异性变化可用于上述疾病的筛查，不明原因的血清乳酸脱氢酶活性增高，应进一步寻找病因。
还应注意，由于乳酸脱氢酶存在于很多组织中，其总活性测定不能特异地反映某一组织或器官的情况，为了进一步了解某一器官的病变，可测定乳酸脱氢酶同工酶，有助于区别不同组织来源。人血清中含有五种乳酸脱氢酶同工酶，它们是由H（心肌型）和M（骨骼肌型）两类亚基组成的不均一的五种四聚体。按其在琼脂糖电泳中泳动速率的快慢，由正极向负极依次为乳酸脱氢酶1（HHHH）、乳酸脱氢酶2（HHHM）、乳酸脱氢酶3（HHMM）、乳酸脱氢酶4（HMMM）、乳酸脱氢酶5（MMMM）。心脏、肾脏、脑、红细胞等富含乳酸脱氢酶1和乳酸脱氢酶2，而肝脏及骨骼肌则含乳酸脱氢酶5和乳酸脱氢酶4最多。因此，测定乳酸脱氢酶同工酶有助于病变器官的定位。红细胞内乳酸脱氢酶含量较血清中高一百至数百倍，故标本测定时应避免溶血。