镜像神经元

可以说这一神经元“镜像”了其他个体的行为，就如同自己在进行这一行为一样。这种神经元已在灵长类、鸟类等动物身上发现。对于人脑来说，在前运动皮质、运动辅助区、第一躯体感觉皮质、顶叶下皮质等中都找到了这类神经元。

镜像神经元于1992年被提出。一些科学家认为这是90年代来神经科学领域中最重要的发现之一。例如著名的美国神经科学家V.S.拉马钱德兰认为它们在模仿及语言习得中起到了重要作用。拉马钱德兰还推测镜像神经元与理解他人感觉（共情）有关，因而在人类文明的发展中扮演了重要角色。

镜像系统的功能引起了很多推测。许多认知神经科学与认知心理学领域的学者认为这一系统为知觉—行动耦合（perception action coupling）提供了生理学的基础。这些镜像神经元可能对理解他人的行为十分重要，从而使人类能够通过模仿学习新的技能。一些学者还推测镜像系统可能能够模拟被观察到的行为，因而与心智理论（theory of mind）有关；而另一些学者则认为镜像神经元和语言能力相关；还有一些推测认为镜像系统出现问题可能会导致自闭症等认知障碍。不过镜像系统与自闭症之间的关联仍是假设性的理论，如何用镜像神经元来解释自闭症的许多重要特征仍有待研究。