免疫系统随年龄的增长而发生的进行性退变。包括免疫器官、免疫细胞等的结构与功能改变，进而增加机体感染的概率和癌症的易感性，降低接种疫苗应答能力。
基本内容
免疫衰老是发生在衰老个体中的常见生物现象，是免疫系统全方位多系统的自然过程，是一个由基因严格调控的渐进性过程。需要特别指出的是，免疫衰老与免疫退化并不等同，它是一个由慢性抗原负荷引起的持续性消耗和重塑的适应性过程。在该过程中，虽然绝大多数免疫功能发生了衰退，但是仍有一些免疫功能维持不变甚至有所增强。免疫衰老的重要进程包括T细胞受体的基因多态性减少，记忆/效应T细胞蓄积；胸腺的退化，初始T细胞的耗竭以及衰老的慢性炎性状态。
研究认为，免疫衰老并非是不可避免的渐进性退化过程，而是一个漫长的重塑结果。其中大部分免疫功能发生了退行性下降，但少部分改变不显著，甚至略有加强。免疫衰老是与年龄相关的改变，累及非常复杂的机制，包括中枢免疫器官、外周免疫器官和细胞以及免疫分子的各个部分，从免疫细胞在中枢免疫器官的生成至造血干细胞到外周血淋巴细胞的转移、成熟以及增殖、分化、活化的各个阶段。免疫衰老引起的淋巴系统和细胞的功能紊乱，明显地影响了老年人的健康、疾病和死亡。对免疫衰老随龄性改变进行研究，旨在更好地预防老年随龄性疾病的发生发展，进而改善老年人群的生存质量和寿命。
免疫衰老的表现
骨髓和胸腺的退化
老年时，胸腺组织脂肪浸润，胸腺细胞大量减少，皮髓质比例下降，小淋巴细胞凋亡，并以此为先导，从中枢到外周逐步衰老。在整个机体的衰老过程中，胸腺比其他器官表现出更明显的增龄性萎缩。胸腺衰老是一个复杂的多因素变化过程，该过程主要涉及T细胞的变化。
T细胞数量的改变
老年人T细胞的绝对数量降低，胸腺退化与萎缩被认为是外周淋巴器官中T细胞数量减少的主要原因。在抗原的反复刺激下，纯真T细胞（naive T cell）生成减少最明显，说明衰老时的胸腺微环境对CD8+T细胞的再生能力有影响。同时老年人体内的“易于转变为肿瘤细胞的T细胞”及自身反应性T细胞随增龄而相对增多。
T细胞表面分子的变化
T细胞表面特异分子表达减少，细胞应答功能降低，免疫能力减弱。纯真T细胞在老年人外周血中比例下降，绝对数量也减少，同时反应性或记忆性T细胞比例增高，CD4+及CD8+T细胞从以纯真T细胞为主体逐渐转变为以记忆性T细胞为主体，这是老龄机体T细胞的另一个重要特征，因此老年人对于其他未接触过的新的抗原的免疫应答明显减弱。
以上诸多变化，使得衰老T细胞无论是参与体内的迟发型超敏反应，还是受体外有丝分裂原刺激，其增殖能力都降低，功能紊乱，从而造成老年人在自身免疫性疾病、过敏和肿瘤等方面具有更高的发病率和死亡率。
在机体的免疫衰老过程中，胸腺衰老起到了主导作用。由于胸腺处于复杂的调控系统中，其衰老过程与造血干细胞的状态，胸腺微环境的状态与成熟细胞反馈调节，T细胞的发育模式，胸腺细胞生成相关的功能活性组织的组成，以及神经内分泌因素等方面均相互影响。在这些因素的作用下，胸腺功能和状态发生改变，降低了T细胞受体库的多样性。胸腺衰老可直接影响细胞免疫，间接影响体液免疫，出现继发性免疫缺陷。因而胸腺衰老被免疫学家看作为在免疫衰老过程中最重要的事件，已成为研究的热点之一。