严格意义上，“湿疹”指的是特应性皮炎这一独立皮肤问题，简称AD（atopic dermatitis）。
“特应症”这个词是指包括湿疹、哮喘和变态反应性鼻炎在内的一组疾病的描述，所以部分特应性皮炎的孩子会同时有鼻炎或哮喘，父亲或母亲也可能有类似症状，有一定的遗传几率。它最主要的发病机制是皮肤屏障功能受损，并非一定与“过敏”有关。特应性皮炎通常会反复发作，部分随年龄增长，发作频率减低、严重程度也可能降低。
我们通常说的“湿疹”往往是一个广义的概念，包括了一系列表现与特应性皮炎类似的皮肤问题，但这些皮肤问题可能与屏障功能受损无关。比如接触性皮炎，当能找到确切的接触过敏的原因时，会命名为接触性皮炎，尿布引起的会命名为尿布皮炎；由于多数人生活的环境相对复杂，有时身上少数一过性的“湿疹样”的皮疹虽然推测可能跟无意中接触某些东西有关，但找不到确切的接触致敏的来源，这时也会用上“湿疹”这一诊断。有些小孩子由于反复舔嘴唇、反复吸手指引起的唇部、手指“湿疹样”的改变，也可诊断为“湿疹”。还有些时候，由于医学发展水平所限，或者是其它皮肤问题在某一特定病情阶段，会出现不容易解释的“湿疹样”皮疹，不符合现有的任何已知的皮肤问题的表现，这时也可扣上“湿疹”的帽子，所以经常有人会调侃广义的湿疹就跟垃圾桶一样，各种原因不明的情况都可以往里塞。
本文提到的湿疹，均指“特应性皮炎”这一独立皮肤问题。
湿疹发生的原因，主要包括3个因素，一是屏障功能不完全，二是免疫失调，三是环境因素。
其中表皮屏障功能不完全是最主要的因素，屏障功能不全导致表皮失水过多，引起皮肤干燥，同时容易受到外界环境刺激引起湿疹发作，所以通过大量保湿润肤霜维持正常的皮肤屏障功能至关重要。
虽然湿疹涉及到免疫失调，但是给湿疹的孩子吃免疫调节类药物是没有科学依据的；少数重度湿疹人群常规治疗控制欠佳，需要从免疫系统入手来治疗，需要用到的是环孢素、甲氨喋呤等免疫抑制剂，或者度普利尤单抗（达必妥）等生物制剂，这些需要在医生指导下使用，多数轻度湿疹人群用不到上述药物。
环境因素包括尘螨等空气过敏原、食物以及微生物感染等，这些在湿疹发生的地位并不高，仅少数湿疹可能与上述因素有关。所以多数湿疹人群不用除螨或者进行尘螨脱敏，也不必盲目忌口。没有明确感染症状的情况下，也不需要常规用抗生素类药物。