很多孩子的特应性皮炎症状在2到3月左右出现，60%的特应性皮炎发生在1岁以前，将近85%的病例在5岁前发生。
特应性皮炎的基本特征是皮肤干燥和瘙痒；不同的宝宝表现差别很大，取决于年龄和活动性。
急性湿疹的特征往往为强烈瘙痒的红斑状丘疹和水疱，伴渗出和结痂；而亚急性或慢性皮损表现为干燥、鳞屑或表皮剥脱。随着时间的推移，可能出现长期抓挠导致的皮肤增厚及皮肤裂隙。对于许多患者，不同阶段的病变可能同时存在。
在婴幼儿(0-2岁)中，典型表现为瘙痒、发红、鳞屑和结痂性皮损，发生在肘部、膝盖和脸颊或头皮，通常不累及尿布区。
在较大儿童和青少年(2-16岁)中，常分布在肘窝、腘窝、手腕的掌侧、脚踝及颈部。民间有“四弯风”的说法，指的就是肘窝、腿窝这四个地方容易出现湿疹。
绝大多数湿疹通过医生的肉眼观察即可确诊，通常不需要化验检查，少数情况跟其它皮肤问题难于区别时可能需要做真菌检查、斑贴试验、组织病理学检查等。
对于特应性皮炎来说，通过不需要抽血化验。如果做了检查，过敏原检测提示的IgE升高和血常规提示的嗜酸性粒细胞升高都是特应性皮炎宝宝的正常现象，这种升高对身体健康和生长发育没有影响，也不需要采取措施把它们的数值降下来，正确得治疗即可。
目前特应性皮炎无法根治，部分孩子的症状，随着生长发育和年龄增长逐渐自行缓解，很多人的症状在成年之前可能会完全自愈。
特应性皮炎在自然的发展过程中，可能会反反复复，时轻时重。有时很难发现规律。
有家长朋友可能会有疑问，既然特应性皮炎不治疗也可以逐渐自行好转，那可以不治疗吗？
轻度特应性皮炎有时不治疗确实可自愈，中重度特应性皮炎不治疗可能会继发感染造成危险，造成痒的症状，影响睡觉和休息，对生长发育可能也会有影响，所以还是应该积极干预的。
特应性皮炎现象也可能有一定遗传性，如果是父母有特应性皮炎、过敏性鼻炎或者哮喘的话，那么孩子发生的特应性皮炎的概率可能就会增加，这部分孩子可以称之为特应性皮炎高危人群，对于这部分高危的孩子，从出生开始就常规保湿，可能会降低特应性皮炎的发生率。