素有“国老”之称的甘草，是我国传统中药里重要的一味药材，有“十方九草”之美誉，药用价值很高。《神农本草经》记载甘草具有主五脏六腑寒热邪气、坚筋骨、长肌肉、倍气力、金疮肿、解毒之功效，其在中医临床治疗中的应用十分广泛。此外，在现代临床治疗中，甘草及其制剂依然发挥着巨大的作用。
传统中医长期以来将甘草应用到呼吸系统感染、肝炎、口腔溃疡等诸多细菌感染或病毒感染疾病的治疗中，这表明甘草具有良好的抗菌和抗病毒活性。现代试验研究发现，甘草还具有抗肿瘤、抗氧化、增强记忆力、保护神经、降糖、降胆固醇等药理活性，因此在预防糖尿病血管并发症、内皮机能紊乱，缓解高胆固醇血症方面具有良好的应用前景。
甘草中主要含有三萜类、黄酮类、多糖类、香豆素类、挥发油类以及氨基酸等成分，其中三萜类和黄酮类是其主要成分。
三萜类化合物是甘草的特异性标志成分，在甘草中具有较高的含量。三萜类化合物中含量最高的是甘草酸，占总三萜类化合物含量的2%~7%左右。甘草酸具有抗过敏、抗炎、肝脏保护、抗氧化、抑制肿瘤坏死因子-α 释放等多种活性。而甘草酸经胃肠道代谢之后，会生成具有多样化药理活性（包含抗氧化、抗炎和抗癌等作用）的甘草次酸，进而继续发挥药物治疗作用。
临床常用的复方甘草酸苷片、复方甘草酸苷注射液便是常见的系统用甘草酸类制剂，具有抗过敏、免疫调节、抑制肝细胞损伤、促进肝细胞增殖、抑制病毒增殖等作用，常被用于治疗慢性肝病，改善肝功能异常，还可以用于治疗湿疹、皮炎、斑秃等皮肤炎症疾病。
甘草酸乳膏是甘草酸类外用制剂，有类似于弱效糖皮质激素样作用，具有抗过敏、抗炎、免疫调节等作用，外用可治疗湿疹、皮炎及皮肤疱疹等皮肤疾病。
需要注意的是，由于甘草酸的分子结构与体内的抗利尿激素结构类似，甘草酸类口服或静脉注射药物在使用过程中可能会出现低钾血症、血压升高、浮肿、尿量减少、体重增加等假性醛固酮增多症状，因此用药过程中需要注意充分观察和监测，发现异常，应及时停药。
甘草黄酮是甘草中含量仅次于三萜化合物的另一类重要化合物，目前从甘草中已经分离得到了300 余种黄酮类化合物。甘草中的黄酮类化合物已被证实具有抗炎、抗氧化、清除自由基、保肝，以及降糖、降脂、抗肿瘤等多种药理作用。甘草素和甘草异素是甘草黄酮类化合物中含量较高的两种黄酮类成分，具有良好的细胞保护作用，同时还具有良好的抗炎、抗氧化、抗血小板凝聚、抗过敏、抗病毒等活性。
部分甘草黄酮类化合物还可通过抑制酪氨酸酶活性、抑制多巴色素互变异构酶（TRP-2）活性和阻碍5，6-二羟基吲哚的聚合，从而有效地抑制黑色素的生成，达到美白祛斑的作用，其祛斑效果较好，作用温和，同时安全性较高。
临床广泛使用的复方甘草黄酮乳膏，便是以甘草黄酮为主药成分，同时添加维生素E、维生素C等天然抗氧化剂，协同发挥抑制酪氨酸酶活性，实现减少色素生成的目的，常被用于治疗黄褐斑等色素沉着性皮肤病。
在我们的日常生活中，临床广泛使用的甘草及其制剂较易获得和使用，但因其具有多样化的药理作用，因此使用过程中应当严格遵照医嘱使用，并注意监测和观察药物反应。