肥大细胞是荨麻疹发病主要的效应细胞。诱发肥大细胞释放组织胺的原因可分为免疫性和非免疫性两类。免疫性的如对食物、药物、尘螨、动物皮屑等过敏引起；约25%患者为自身免疫性，血中含有能与肥大细胞上的IgE受体(FcεRl)和/或IgE发生结合的自身抗体。非免疫性的如阿司匹林、阿片制剂等可直接刺激肥大细胞释放组织胺。物理因素如压力、振动、冷水等，遗传因素等也与荨麻疹的发病有关。
临床表现
皮疹为发作性潮红或风团。风团大小不等、形状不一，苍白或鲜红色（见图）。此起彼伏，迅速出现，并在数小时内消退，消退后不留痕迹。自觉瘙痒剧烈，少数可伴关节痛、头痛、恶心、呕吐、呼吸困难、胸闷、心悸等。当皮疹发生在组织疏松的部位，如口唇黏膜、眼睑及眼周、手背、外阴部等，可表现为大片的红斑水肿，称为血管性水肿。
按病程，荨麻疹有急性及慢性之分。急性荨麻疹病程小于6周，发病急骤，病因较易找到，常与食物或药物过敏有关。慢性荨麻疹病程大于6周，皮疹虽较急性的轻，但反复发作，且大多病因不清。
物理性荨麻疹是指由外源性物理因素引起的荨麻疹，是慢性荨麻疹的一个常见类型。如以手指在皮肤上轻划、搔抓或摩擦等机械性剌激后，出现线状水肿性隆起或风团，自觉瘙痒，称为皮肤划痕症或人工性荨麻疹；如接触冰冷物体或冰块，甚至冷水后，在接触部位出现瘙痒性红斑、风团，称为寒冷性荨麻疹。寒冷性荨麻疹患者若冷水浴或游泳，除全身皮肤潮红外，可出现头痛、血压下降、休克等全身症状，可有生命危险。
诊断
根据皮疹迅速出现，自觉瘙痒，数小时内消退，消退后不留痕迹等临床表现，一般不难诊断。对怀疑自身免疫性荨麻疹的患者，可作自体血清皮肤试验。丘疹性荨麻疹大多由昆虫叮咬所引起，与本节所讲的荨麻疹不同。丘疹性荨麻疹多见于儿童及年轻女性，好发于暴露部位，在浮肿性红斑或风团基础上可出现水疱、大疱，瘙痒明显。
治疗
以寻找并消除病因、抗过敏、对症止痒为主。口服或肌注抗组胺药。经典的抗组胺药物如马来酸氯苯那敏（扑尔敏）、苯海拉明等，会有嗜睡等不良反应，服药后切记不能开车、不能从事高空作业等；新一代的抗组胺药物如氯雷他定、西替利嗪、依巴斯汀等，每天只需服用一次，且没有嗜睡等不良反应。还可用10%葡萄糖酸钙、硫代硫酸钠静脉注射等。如伴血压下降或喉头水肿、呼吸困难，需以肾上腺素及皮质类固醇注射。如有感染，应予抗生素治疗。外用止痒剂如炉甘石洗剂等。