将疾病的症状按照不同的组合，以条理化形式列出的一种标准化条目。
包括内涵标准和排除标准两个主要部分。内涵标准包括症状学、病情严重程度、功能损害、病期、特定亚型、病因学等指标，其中症状学指标是最基本的，分为必备症状和伴随症状。
由于大部分精神障碍无确切的客观指标作为诊断依据，不同的医师对不同的疾病有着不同的理解和认识。所以，有了统一的分类并不等于彼此间诊断一致。诊断一致性不高一直是限制功能性精神病研究的重要因素。因此，一套统一的精神障碍诊断标准非常重要。
但是，诊断标准仅仅是工具，可靠的病史，仔细的体格检查及神经系统检查，尤其是精神状态的检查，以及必要的实验室等辅助检查是正确使用诊断标准作出正确诊断的必要条件。