镇静催眠药是一类对中枢神经系统具有抑制作用的化学物质，长期使用会使大脑发生病理生理变化和功能损害，导致认知、情感、行为等精神活动出现异常。
镇静催眠药还具有诱导睡眠、抗焦虑、抗惊厥和辅助麻醉等作用。过量使用可引起全身麻醉；更大剂量可引起呼吸和心血管运动中枢抑制进而导致昏迷，甚至死亡；长期使用还会产生强弱不等的依赖性。
主要类型
镇静催眠药包括的范围较广，在化学结构上差异也较大，但都能抑制中枢神经系统的活动。临床上主要有两大类：巴比妥类和苯二氮䓬类。
1.巴比妥类
巴比妥类是较早的镇静催眠药，根据半衰期的长短可分为超短效、短效、中效及长效巴比妥类药物。短效及中效巴比妥类药物主要包括速可眠和戊巴比妥，临床上主要用于失眠，滥用可能性最大。
小剂量巴比妥类可抑制大脑皮层，产生镇静催眠作用；较大剂量可使感觉迟钝、活动减少引起困倦和睡眠；中毒剂量可致麻醉、昏迷乃至死亡。巴比妥类诱导的睡眠与正常睡眠的区别在于：巴比妥类药物能缩短快动眼睡眠，故服药时的睡眠做梦减少。长期用药者一旦减药或突然停药，会引起快动眼睡眠反跳，出现多梦、噩梦频繁，严重干扰睡眠，患者只好再次服用而产生依赖。
人体对巴比妥类药物耐受性发生较快。普遍认为巴比妥类能增加微粒体酶的活性，使之增加对巴比妥类药物的代谢。也有研究证明，中枢神经系统对这类药物的适应性增强，也是耐受性产生的机理之一。值得注意的是，巴比妥类药物的治疗剂量会较快出现耐受，但其致死量并没有改变。因此患者为了追求同样的治疗效果逐渐提高剂量的过程中，会增加发生过量致死的风险。
2.苯二氮䓬类
苯二氮䓬类药物的主要药理作用是抗焦虑、松弛肌肉、抗癫痫、催眠等。不同的苯二氮䓬类药物的作用时间差异较大，如地西泮为20～80小时，而氯羟（劳拉）西泮（lorazepam）仅为10～20小时。由于这类药物安全性好，即使过量，也不致有生命危险，应用范围已远远超过巴比妥类药物。
临床表现
镇静催眠药中毒症状与醉酒状态类似，表现为冲动或攻击行为、情绪不稳、判断失误、说话含糊不清、共济失调、站立不稳、眼球震颤、记忆受损，甚至昏迷。巴比妥类的戒断症状较严重，甚至有生命危险。症状的严重程度取决于滥用的剂量和滥用时间的长短。在突然停药12～24小时内，戒断症状陆续出现，如厌食、虚弱无力、焦虑不安、头痛、失眠，随之出现肢体的粗大震颤；停药2～3天，戒断症状可达高峰，出现呕吐、体重锐减、心动过速、血压下降、四肢震颤加重、全身肌肉抽搐或出现癫痫大发作，有的出现高热谵妄。苯二氮䓬类戒断症状虽不像巴比妥类那样严重，但易感素质者（如既往依赖者或有家族史者）在服用治疗剂量的药物3个月以后，如突然停药，可能出现严重的戒断反应，甚至抽搐。
治疗
镇静催眠药急性中毒的治疗，主要包括维持昏迷患者重要器官功能、清除镇静催眠药、对症治疗和积极处理并发症。依赖者脱毒程序主要包括逐渐减量和药物替代递减法两种。临床常见的戒断治疗包括：
①逐渐减量；
②药物替代递减法；
③稽延性戒断症状的治疗；
④辅助用药；
⑤心理治疗。