儿童心理发育的过程中，受到不良因素的影响，导致的心理发育迟缓、倒退或偏离正常，心理各个方面达不到相应年龄水平的现象。
心理发育，又称为心理发展。是指儿童出生以后身体生长发育成熟，心理的各个方面包括认知、情感、意志行为等心理活动以及能力、性格等心理特征逐渐发育成熟的过程。心理发育障碍会影响儿童的社会功能，表现为学习困难、人际交往困难和社会适应能力下降。
世界卫生组织的《疾病和有关健康问题的国际统计分类（第十次修订本）》（ICD-10）的精神病学分类和诊断系统中，心理发育障碍被归纳为两组：
①特定性发育障碍。以言语和语言、学习技能、运动功能等某一方面发育延迟为主要临床表现，分别是特定性言语和语言发育障碍、特定性学习技能发育障碍、特定性运动技能发育障碍和混合型特定性发育障碍。
②广泛性发育障碍。起病于心理发育早期，主要表现为3组核心症状——社会交往与沟通能力低下，语言发育迟缓，兴趣狭窄、动作和行为刻板。多数患者伴有智力低下，预后较差。主要包括儿童孤独症、阿斯伯格综合征、雷特综合征和儿童瓦解性精神障碍。具有典型的3组核心症状者为孤独症。阿斯伯格综合征的临床特点是没有明显的语言发育障碍和智能障碍，其他临床表现与孤独症类似。雷特综合征主要发生于女性儿童，以运动技能（如手部动作异常、共济失调等）和智力进行性衰退为临床特征。儿童瓦解性障碍的特点是起病前两年心理发育完全正常，起病以后这些已经获得的各种心理发育能力迅速且明显地倒退。已经确认雷特综合征的遗传学病因，发现在雷特综合征女性患者中95%存在X染色体MECP2基因突变，因此雷特综合征已被移除精神障碍的分类标准。孤独症、阿斯伯格综合征、儿童瓦解性障碍的临床表现类似，在临床上有时难以确切区分，且康复训练和治疗方法也大体相同，所以《精神障碍诊断与统计手册》第五版（DSM-5）分类中使用孤独症谱系障碍合并了这3种广泛性发育障碍。