由于颈部关节和肌肉受到牵拉所引起的一种对四肢肌肉紧张性的反射性调节。
其反射中枢位于脊髓，分为非对称性紧张性颈反射与对称性紧张性颈反射两种。该反射的感觉末梢位于枕骨、寰椎、枢椎之间周围韧带的下方。冲动由感觉纤维经颈髓后根进入中枢神经系统，止于上位两个颈节和延髓下部的网状结构内，再由传出通路，刺激肌梭的兴奋而引起反射活动。当颈部的肌肉和关节受到牵拉时，肢体的肌张力会产生相应的改变。
紧张性颈反射的分类
紧张性颈反射的产生取决于颈部的运动和颈部的位置，是一种因头部位置的变动诱发的四肢肌张力、眼位变化的反射。根据诱发反射出现时头部是否处于中立位分为对称性紧张性颈反射和非对称性紧张性颈反射。
对称性紧张性颈反射
当颈部在中立位时发生屈曲/伸展时，双上肢产生与颈部同样的屈曲/伸展运动，双下肢产生与颈部相反的运动（伸展/屈曲）。即低头时双上肢屈肌肌张力增高，双下肢伸肌肌张力增高；抬头时则相反，双上肢伸肌肌张力增高，双下肢屈肌肌张力增高。
非对称性紧张性颈反射
当颈部旋转时，面朝向的一侧肢体趋向于伸展，面背向的一侧肢体趋向于屈曲，如同拉弓射箭一样，故又名“拉弓反射”。
脑损伤中的紧张性颈反射
对脑损伤患者来说，当从卧位向坐位转换伴屈颈低头时，由于对称性紧张性颈紧张反射的影响，常因抬头导致下肢肌张力增高影响该动作的完成。当头转向健侧时，由于非对称性紧张性颈反射的影响，偏瘫侧的上肢屈肌肌张力增高，如果此时患者想伸展患侧上肢时，就必须将头转向患侧。