护理人员在计划其护理活动过程中，审慎、明确、明智地将科研结论与其临床经验以及患者愿望相结合，获取证据，作为临床护理决策的依据的过程。
20世纪90年代起，循证医学为护理学科的发展带来了深远的影响。英国约克大学于1995年成立了全球第一个“循证护理中心”，首次提出“循证护理”的概念，并在考克兰协作网负责“伤口管理组”的系统评价。1998年约克大学与麦克马斯特[注]大学共同创办了期刊Evidence-based Nursing。1996年澳大利亚“乔安娜·布里格斯[注]卫生保健中心”成立，已发展为在全球拥有70余个分中心和协作组织、覆盖近50个国家的循证卫生保健国际协作网，促进循证实践在全球护理及相关学科的推广。
循证护理将针对某一特定干预方法的研究结果进行系统检索、严格评价、汇总整合，剔除尚无明确证据证明有效的方法，将尽可能真实的科学结论综合后形成系统评价，并将系统评价结果制作成“证据总结”或“临床实践指南”，提供给临床人员，有利于临床护理人员迅速地获取最佳、最新的科学证据。而临床专业人员在应用证据时，将所获得的证据与自身的专业知识和经验、患者的需求结合起来，形成科学、有效、实用、可行的临床干预手段，并通过有计划的组织变革将证据引入临床实践过程，最后评价证据应用后的效果。
循证实践来源于实证主义的哲学观，强调在作出临床判断时，遵循来自研究结论的、有效的、科学的证据，并强调不盲目接受已经发表的科研文章的结论，而要对文献进行审慎、明确、明智的评价，同时将科研证据与护理人员的临床专业经验以及患者的需求和愿望相结合，从而作出最后的临床判断。倡导循证护理已成为全球护理的共识，护理学的科学性和人文性决定了护理领域证据的多元性。作为循证医学的分支，循证护理可促进研究成果在护理实践中的转化和应用，因此可促进科学、有效的护理实践活动，提高护理服务质量。