人体从食物摄入锌，经体内消化、吸收和代谢以满足其生理功能和健康需要的过程。
锌于1869年首次被证明是黑曲霉菌生长的必需元素，1926年确认为高等植物生命中所必需，1934年证明是动物所需。1961年印度医生A.S.普拉萨德等对伊朗地区的儿童食欲减退、生长发育迟缓、性发育不良以及营养性锌缺乏有关的流行病学分析，首次揭示了锌对人体营养的重要作用。
吸收和发布
锌的吸收主要在十二指肠和近侧小肠处，锌先与小分子的肽构成复合物，后主要经主动转运机制被吸收。增加食物中蛋白质可提高锌的吸收利用，植酸是膳食中抑制锌吸收的主要因素。成年男子体内锌总量约为2.5克，成年女子总量约1.5克，锌分布于人体大部分组织、器官、体液中，约60%存在于肌肉，30%存在于骨骼，后者不易被动用。成年人的血液含锌量不到整体总锌量的0.5%，血液锌总量中红细胞的锌占75%～88%，血浆占12%～23%。
生理功能
①锌是维持体内有百种以上锌金属酶活性的必需组成部分，发挥重要的催化作用。
②锌指蛋白的发现证实了锌的结构功能，锌指蛋白在蛋白质的结构中，普遍具有4个半胱氨酸，可让锌与四面体复合物相结合。
③锌参与包括调节基因启动子的金属-结合转录子（MTF）和金属反应元件（MRE）等具有调节基因表达的功能。锌通过这三种功能，在人体发育、免疫调节、创伤愈合、味觉和认知行为等方面发挥重要作用。
营养状况评价
目前仍然缺乏敏感、特异的评价锌营养状况的指标。血浆、尿液和发锌是评价锌状态的较可靠的生化指标。
膳食锌参考摄入量
2013年，中国营养学会发布新版《中国居民膳食营养素参考摄入量》，推荐中国不同人群锌的平均需要量（EAR）、推荐摄入量（RNI）和可耐受最高摄入量（UL)如下表（毫克/日）。
| 人群 | RNI | UL | |
| 男 | 女 | ||
| 0岁～ | 2.0（AI） | ||
| 0.5岁～ | 3.5 | ||
| 1岁～ | 4 | 8 | |
| 4岁～ | 5.5 | 12 | |
| 7岁～ | 7 | 19 | |
| 11岁～ | 10 | 9 | 28 |
| 14岁～ | 11.5 | 8.5 | 35 |
| 18岁～ | 12.5 | 7.5 | 40 |
| 50岁～ | 12.5 | 7.5 | 40 |
| 孕妇 | 9.5 | 40 | |
| 乳母 | 12 | 40 | |
食物来源
普通食物中均含有锌，但含量差别很大。贝壳类海产品、红色肉类、动物内脏是锌的极好来源，干酪、燕麦、花生为良好来源，一般植物性食物含锌较低。