精神科医生经过详尽的精神检查、体格检查、实验室检查、神经心理学评估和脑影像学等检查后，对患者当前的精神状态作出初步判断，再结合完整的病史资料（包括现病史、个人史、既往史、家族史等），进行分析归纳，根据公认的诊断标准得出精神科诊断的过程。
精神障碍诊断是依据一定的诊断标准完成的。诊断标准是由临床工作者总结和归纳精神障碍患者的临床表现，采取科学的研究方法进行验证，最终得出的可以适用于全部人群的精神障碍分类系统。中国常用的精神障碍诊断标准有《国际疾病分类第十版精神与行为障碍分类》《精神障碍诊断与统计手册第四版》和《中国精神障碍分类与诊断标准第三版》。
多数精神障碍病因不明，按临床呈现的主要症状群进行分类更为恰当。这样，同一种精神障碍（如抑郁发作），其主要病理生理起源，可以是生物性的，也可以是心因性的，或者是药源性的，还有器质性的。按病因学分类，是精神障碍诊断的更高目标，也是精神病学研究的一大热点。
在精神障碍诊断的思维过程中，横向诊断包括了精神现状检查与精神动态观察两个方面，纵向诊断即要结合患者的年龄、性别、职业、生活环境、既往人格特点、疾病史、家族史以及起病形式、病程特点等来考虑诊断。诊断的可靠性会受到医生的晤谈技巧、病史的可靠和详细程度以及所采用的诊断标准等因素的影响。一般，精神障碍诊断有三个阶段：临床资料收集、分析资料做出诊断、通过观察病情发展对诊断进行验证。诊断是医生认识疾病的过程，医生通过对患者资料的分析、综合、类比、判断、推理，做出对疾病的理性认识；继而根据诊断采取相应的治疗措施，观察病程的发展与治疗的效果，反过来验证原来的诊断，进一步肯定或修改甚至否定原来的诊断。如此多次反复，使医生对疾病的认识逐步深化，是一个从感性到理性、从理论到实践的认识过程。