通过刮取或刷取的子宫颈脱落细胞，经固定、制片及巴氏染色等流程后，在显微镜下观察是否有细胞的形态学改变，并对细胞进行评价的一种子宫颈癌筛查方法，是检测或预防子宫颈癌的现代细胞学筛查方法。
20世纪20年代末，G.N.帕帕尼古劳（Georgios Nikolaou Papanikolaou，希腊，1883～1962）和A.巴贝（Aurel Babes，罗马尼亚，1886～1961）分别报道了妇科细胞学筛查方法。1941年，G.N.帕帕尼古劳（巴氏）等首先提出了生殖道涂片在子宫颈癌中的诊断价值，并在1943年详尽描述了涂片的方法和各种生理和病理情况下的细胞学变化，从而开创了宫颈癌筛查的先河。
传统巴氏涂片技术取材是在宫颈外口鳞状交界处，以宫颈外口为中心，将木质铲形小木板轻轻刮取一周，取出刮板，在玻片上向一个方向涂片，涂片经固定、巴氏染色后显微镜下观察（又称巴氏涂片）。从20世纪70年代至90年代中期，由于巴氏涂片筛查子宫颈癌方法的普及，使子宫颈癌的死亡率至少下降60%以上，即使在今后相当长的一段时期仍将继续发挥其独特的优势作用，但该技术存在诸多缺陷，如可能采集不到病变部位的细胞、阳性细胞随着取样工具被丢失、涂片背景中常含有大量红细胞、坏死杂质等影响阅片。1996年美国食品与药品监管局（FDA）批准了首个新型的制片技术——薄层液基细胞学（liquid-based cytology）。此后，数个液基细胞学制片系统逐渐面市。该方法采用特制的取样器刷取子宫颈脱落细胞，再置入液体固定液中保存，利用计算机控制的过滤技术，几乎可收集到采样器上的所有细胞，并制备出更加清晰的超薄涂片，使得不满意涂片率下降70%～90%，同时取样后的保存液可以长期保存（至少3周以上），而且可以用于HPV等其他微生物的检测。
分类
细胞学诊断的报告方式可分巴氏五级分类和Bethesda报告系统两种。
1.巴氏五级分类法
Ⅰ级：为正常的宫颈上皮细胞。
Ⅱ级：细胞核普遍增大，淡染或有双核，也可见核周晕或胞浆内空泡，一般属良性改变或炎症。
Ⅲ级：主要是核异质，表现核增大，染色加深，核型不规则或双核，核与胞浆比例改变不大，为可疑癌。
Ⅳ级：少量细胞具有恶性改变，核大深染，核型不规则，核染色质较粗，分布不均，胞浆量少，为高度可疑癌。
Ⅴ级：许多细胞具有典型癌细胞特征，为癌症。
巴氏分级各级之间的区别并无严格的客观标准，敏感性和特异性均不理想。
2.Bethesda报告系统
为使细胞学诊断与组织病理学术语一致并与临床处理密切结合，1988年12月由美国国家癌症研究所（NCI）在马里兰州Bethesda，出版了《宫颈/阴道细胞学诊断的Bethesda报告系统》（TBS），该系统分别于1991年、2001年、2015年修订。该报告应包括以下三个部分：
①对涂片的充足性的描述；
②总的分类，如正常或非正常；
③细胞学异常的描述，包括鳞状或腺上皮细胞。
该系统的诊断准确性显著高于巴氏五级分类法，已替代巴氏涂片分类系统，被广泛应用于临床实践。