确立目标、制定和修正计划、实施计划、从而进行有目的的活动的能力出现异常的现象。
对于执行功能的研究，最早开始于英国的一些学者对额叶损伤患者的研究。他们发现额叶损伤的患者可以完成一些简单的反应任务，却不能完成一些较为复杂的任务，这些复杂的任务往往需要患者存储相应的任务目标并监控任务的完成情况。
执行功能是一种综合运用知识和信息的能力，是主要由前额叶调节的一种复杂的认知功能，是指个体的许多认知加工过程的协同操作；是在实现某一特定目标时，个体所使用的灵活而优化的认知和神经机制，包括计划、工作记忆、控制冲动、抑制、定势转移或心理灵活性以及动作产生和监控等一系列功能。研究认为执行功能的完成可能依赖前额叶皮层与其他皮层及皮层下区域之间动态的交互作用。在认知心理学和认知神经科学的研究中，普遍认同的划分包括工作记忆、抑制控制和注意灵活性（又称认知灵活性或者认知转换），这三个成分之间不是完全独立的，是相互联系的。
一般认为，执行功能包括以下几种类型，并有相应的测定方法。
①注意和抑制：是将注意力集中于相关的信息和加工过程，抑制无关信息。常用的测验有斯特鲁普色词测验、GO/NO-GO联想任务（GNAT）。
②工作记忆：是指在短时间内贮存和保持信息的能力。常用的测验有双任务法、自我组织的工作记忆。
③计划某一任务：常用瑞文推理测验测定。
④决定和监控：常用的测验有河内塔测验等。
与执行功能相关的脑结构包括额叶-纹状体环路和小脑等。额叶-纹状体环路包括背外侧前额叶、眶额叶、前扣带回和基底神经节等。作为大脑进化中最高级的部分，额叶处于额叶-纹状体环路的中心。额叶损伤患者在许多执行功能任务中的成绩都较差，但是他们的其他认知功能，如记忆和智能等可以表现正常。额叶的不同部位受损对执行功能的影响也不同，如背外侧额叶损伤对于注意、计划等影响较大，而眶额叶损伤的患者则对抑制功能、情绪等有较大影响。
执行功能障碍时，患者不能做出计划，不能进行创新性的工作，不能根据规则进行自我调整，不能对多件事进行统筹安排。患者被检查时，不能按照要求完成较复杂的任务。执行功能障碍常见于精神系统疾病、神经系统疾病及儿童期疾病。其中精神系统疾病包括：精神分裂症、抑郁症及强迫症。神经系统疾病包括：血管性痴呆、阿尔茨海默病、帕金森病痴呆、进行性核上性麻痹、路易体痴呆和额颞叶痴呆等。儿童期疾病包括：儿童注意缺陷多动障碍、孤独症。