病毒进入神经系统及相关组织引起的炎性或非炎性改变。
根据病原学中病毒核酸的特点，病毒可以分为脱氧核苷酸病毒（DNA）病毒和核糖核酸（RNA）病毒。能够引起神经系统感染的病毒很多，具有代表性的引起人类神经系统感染的病毒有：DNA病毒中的单纯疱疹病毒、水痘-带状疱疹病毒、巨细胞病毒等；RNA病毒中的脊髓灰质炎病毒、柯萨奇病毒等。病毒进入中枢神经系统可以引起急性脑炎和/或脑膜炎综合征，也可形成潜伏状态和持续感染状态，造成复发性和慢性感染。
病因及发病机制
病毒性脑炎中单纯疱疹病毒为嗜神经病毒，单纯疱疹病毒1型（HSV-1）感染通常局限于口咽部，通过呼吸道飞沫或分泌物直接接触传播给易感者，经三叉神经分支到达颅底脑膜，引起颞叶和额叶眶回坏死。单纯疱疹病毒2型（HSV-2）主要通过性接触或母婴传播。
人类巨细胞病毒（HCMV）感染致病机制仍不明确，推测病毒感染机体后导致免疫反应，而当机体免疫功能低下时可致潜伏病毒活化，从而损害神经系统。
肠道病毒可以引发85%～95%病毒性脑膜炎。该病毒属于微小核糖核酸病毒科包括脊髓灰质炎病毒、柯萨奇病毒A和B、埃可病毒等，其次为流行性腮腺炎、单纯疱疹病毒和腺病毒。肠道病毒主要经粪-口途径传播，少数通过呼吸道分泌物传播；大部分病毒在下消化道发生最初的感染，肠道细胞上有与肠道病毒结合的特殊受体，病毒经肠道入血，产生病毒血症，再经脉络丛侵犯脑膜，引发脑膜炎症改变。
病理
大体上早期主要是脑实质的炎症反应及肿胀，脑膜可充血和渗出，甚至坏死软化。部分病毒感染病理可出现特殊表现，如脑实质出血性坏死是单纯疱疹病毒感染重要病理特征；显微镜下可见血管周围有大量淋巴细胞浸润形成袖套状，小胶质细胞增生，神经细胞弥漫性变性坏死。神经细胞和胶质细胞核内可见嗜酸性包涵体，包涵体内含有疱疹病毒的颗粒和抗原，是其最有特征性的病理改变。
临床表现
病毒感染患者多急性或亚急性起病，少部分病毒感染可呈慢性病程。病毒感染早期可有发热、全身不适、头痛、肌痛、嗜睡、腹痛和腹泻等症状。随后出现头痛、呕吐、轻偏瘫、偏盲、失语、共济失调、部分出现癫痫，部分脑炎患者还可以出现反应迟钝、记忆力差，或狂躁、幻觉等精神症状，合并脑膜病变患者有脑膜刺激征。
辅助检查
血常规检查，可见白细胞轻度增高。脑脊液（CSF）检查压力正常或轻度增高，白细胞增多，以淋巴细胞为主，蛋白质呈轻、中度增高，糖与氯化物正常。CSF病原学检查可发现病毒特异性免疫球蛋白M（lgM）、免疫球蛋白G（lgG）抗体，或者聚合酶链式反应（PCR）检测病毒DNA，可早期快速诊断均可确诊。
伴有癫痫患者脑电波（EEG）常出现弥漫性高波幅慢波，以单侧或双侧颞、额区异常更明显，甚至可出现颞区的尖波与棘波。头颅磁共振成像（MRI）和电子计算机断层扫描（CT）可表现为颞叶内侧、额叶眶面、岛叶皮质和扣带回出现局灶性水肿等异常信号。脑活检是诊断单纯疱疹病毒性脑炎的金标准。可发现非特异性的炎性改变，细胞核内出现嗜酸性包涵体，电镜下可发现细胞内病毒颗粒。
诊断
诊断依据：
①急性或亚急性起病；
②病毒感染的全身症状和脑膜刺激征等；
③脑脊液淋巴细胞轻度增高，糖、氯化物含量正常；
④脑脊液病原学检查可确诊。
部分病毒感染的既往史有助于鉴别，如1/4单纯疱疹病毒患者可有口唇疱疹史，亚急性硬化性全脑炎50%以上病例在2岁前曾有麻疹病毒感染史。
本病诊断主要根据急性起病的全身感染中毒症状、脑膜刺激征、脑脊液淋巴细胞数轻、中度增高，除外其他疾病等，确诊需脑脊液病原学检查。
鉴别诊断
不同病毒感染疾病之间进行鉴别，如单纯疱疹病毒性脑炎：本病多见于中老年人，发生脑部症状与发疹时间不尽相同，多数在疱疹后数天或数周，亦可在发病之前，病人多有胸腰部带状疱疹的病史，头颅CT无出血性坏死的表现，血清及CSF检出该病毒抗体和病毒核酸阳性，可资鉴别；巨细胞病毒性脑炎：常见于免疫缺陷如艾滋病或长期用免疫抑制剂的患者。亚急性硬化性全脑炎2岁前曾有麻疹病毒感染史等。血清及CSF检出该病毒抗体和病毒核酸阳性是进行中枢病毒感染性疾病确诊的鉴别依据。
治疗
本病属于自限性疾病，治疗上以抗病毒、对症支持治疗和防治并发症为主。抗病毒药物治疗包括阿昔洛韦、更昔洛韦等。合并细菌或真菌感染时应根据药敏结果采用适当的抗生素或抗真菌治疗。重症患者可选择使用肾上腺皮质激素和免疫治疗（包括干扰素、转移因子等），控制炎症反应和减轻水肿。
对症支持治疗包括降温，抗惊厥、颅内压增高者及时给予脱水降颅压治疗。注意维持营养及水、电解质的平衡，保持呼吸道通畅。重症需加强护理，预防褥疮及呼吸道感染等并发症，恢复期可进行康复治疗。
预后
预后取决于疾病的严重程度和治疗是否及时。本病如未经抗病毒治疗、治疗不及时或不充分，病情严重则预后不良，死亡率可高达60%～80%。如发病前几日内及时给予足量的抗病毒药物治疗或病情较轻，多数患者可治愈。但约10%患者可遗留不同程度的瘫痪、肢体瘫痪、智能下降等后遗症。