由垂体肿瘤（如垂体瘤）、垂体缺血（如希恩综合征[注]）、血栓形成与高凝状态（如妊娠糖尿病产前垂体坏死/败血症与休克）、垂体自身免疫性疾病（如淋巴细胞性垂体炎）、垂体机械性损伤（颅内高压），以及脊髓麻醉等原因引起的垂体细胞非生理性死亡的现象。
通常是血管病变所致。血管病变造成的垂体坏死分为产后垂体坏死和非产后垂体坏死两种。前者为女性腺垂体功能减退的常见病因，发病机制未明。临床主要分为两种情况：分娩大出血（希恩综合征、缺血性坏死）、弥散性血管内凝血（又称DIC，垂体最常成为其损伤组织而导致坏死）。非产后垂体坏死，包括糖尿病大血管和微血管病变、抗中性粒细胞胞浆抗体（ANCA）性血管炎等。多数患者呈慢性过程，数年后发生垂体功能减退。少数则急性起病，垂体体积在短时间内迅速增大，头痛剧烈，伴有视野障碍、眼肌麻痹、恶心呕吐和神志改变，与垂体卒中的表现相同。