老年期身体发生衰老，活动相对减少，代谢相对减慢，合成代谢弱于分解代谢。为防止老年人机体受到损伤，应调整营养物质的供给。不同年龄、性别以及不同健康状态的老年人，营养需要有所不同。老年人对能量和主要营养物质的需求如下。
能量
能量需要有所降低。这是因为老年人的体内脂肪组织比例增加、基础代谢下降、体力活动减少，对能量的需要相对减少。一般情况下，55岁后的人群每日能量需要量较青年时期减少20%，70岁后减少30%，但老年人能量供给也不能太少，应以保持能量平衡、维持正常体重为原则，根据老年人的活动量大小来进行调节。
蛋白质
对蛋白质的需要宜少而精。这是因为老年人体内蛋白质分解较多，合成下降，易出现负氮平衡，理应增加蛋白质的供给；但由于其肝肾功能降低，蛋白质摄入过多，则会增加肝肾的负担。故老年人的蛋白质供给在不过多增加供给数量的前提下，尽量提供消化吸收和利用率较高的蛋白质，尤其是优质蛋白质，从食物脂肪的性质考虑，老年人应多摄取来自大豆类及其制品（豆腐、豆腐干等）的蛋白质。
脂肪
老年人的脂肪需要量并不多，但质量要求高。这是因为老年人自身血脂水平处于较高水平，且机体分泌的胆汁酸减少、脂酶活性降低，脂肪消化能力降低，易引发高脂血症。老年人摄取脂肪还应注意脂肪酸的种类，尤其要注意控制饱和脂肪酸高的脂肪。努力使多不饱和脂肪酸∶单不饱和脂肪酸∶饱和脂肪酸的构成比例维持在1∶1∶1的水平。
糖类
需要适量的糖类。这是因为老年人糖耐量降低，易出现高血糖，故可利用的糖类摄入不宜过多，尤其不宜摄取添加糖过高的食物。
矿物质
需要适宜的钙。这是因为老年人胃肠功能减弱，钙吸收能力下降；且因为肝肾功能下降，活性维生素D生成较少，还因为户外活动减少，维生素D产生少，也使得钙吸收减少，易发生骨质疏松。然而，过多的钙摄入可引起肾结石、内脏钙化，还会影响其他矿物质的吸收与利用。
需要适量的铁。这是因为老年人胃肠功能下降，铁吸收能力下降，且造血功能减退，易发生贫血。但要注意多摄取含血红素铁丰富的食物，且不宜摄取过多，否则会引起含铁血黄素沉着症，甚至引发肿瘤。
对钠的需要减少。因为过多的钠可致高血压。钠的供给宜控制在（1700～1800）毫克/天，相当于每日摄取盐4.3～4.5克。
对钾的需要稍有增加。由于钾对高血压等慢性病具有重要预防作用，为预防高血压，老年人可摄入钾3600毫克/天。
维生素
维生素A：老年人易出现维生素A的缺乏，表现为皮肤干燥，视力下降，因此，老年人每日需要摄取足够的维生素A。然而维生素A摄取过多可引起中毒。
维生素D：可促进钙的吸收、预防骨质疏松，且老年人对钙的需要并不减少，但由于户外运动少、富含维生素D的食物摄入也减少，老年人容易缺乏维生素D，故老年人需要摄入足够的维生素D。但应注意预防维生素D过量或中毒的问题。
维生素E：具有良好的抗氧化作用，有助于延缓衰老。故老年人需要适量的维生素E。
维生素B2：是中国居民膳食中易缺乏的维生素之一，其参与机体的能量代谢、抗氧化作用、铁的转运等，对维护老年人的健康具有重要意义，故老年人需要充足的维生素B2。
维生素B12：能促进红细胞生成，预防贫血的发生，故老年人需要足量的维生素B12。
维生素C：能抗氧化、促进胶原合成，从而维护老年人血管壁的弹性，延缓衰老，故老年人需要足量的维生素C。为预防老年慢性病的发生，老年人维生素C的摄入量应为200毫克/天。
其他维生素：维生素B6、叶酸可防止同型半胱氨酸血症，预防动脉粥样硬化，也应注意适量摄入。
水
老年人体内水分较青年期减少，对缺水的敏感性降低，很容易导致机体缺水，使得血液变得黏滞，血黏度增加，易发生血管的栓塞，还使有害物质排出缓慢，从而导体机体的损害。因此老年人需要足够的水；且老年人要注意主动饮水，不能在口渴时才饮水。
膳食纤维
老年人易出现便秘，且易发生高脂血症、糖尿病，故要关注膳食纤维的供给。
生物活性物质
多种生物活性物质对调节机体的机能具有重要作用。而老年人因食物摄取的限制，这些生物活性物质摄入减少，不利机体的正常代谢，也影响了机体的健康。老年人应特别关注的生物活性物质包括叶黄素、大豆异黄酮、番茄红素、原花青素等，这些物质对维持老年人的视觉、抗氧化损伤、维持心血管系统的健康、保持良好的睡眠都具有重要意义。