在病因学上无特异性的急性脑器质性综合征。表现为意识障碍严重，定向力和自知力均差，注意力涣散；思维内容改变，常有丰富的错觉、幻觉，以错视为主，形象生动逼真，可有恐惧情感反应，外逃或伤人行为。谵妄并不是一种疾病，而是由多种原因导致的临床综合征。若原发疾病可以控制，症状呈短暂性和可逆性。谵妄本身无定位及定性诊断价值。
病因及相关危险因素
谵妄多数是由于药物和神经系统疾病所致。大多数的严重疾病或者外科手术也可能引起谵妄。常见的原因包括原发脑部疾病和系统性疾病两类。一些酒精及药物滥用等中毒性疾病也可导致谵妄的发生。
住院是谵妄的危险因素，尤其是住院时间较长的患者。谵妄的易感因素包括高龄、痴呆、心理及精神疾病等。心血管疾病或矫形外科手术的老年患者，以及重症监护病房、癌症单元的患者谵妄的发生率最高。听力受限，以及需要听力帮助的视觉障碍也是谵妄的危险因素。
临床表现
通常急性或亚急性起病，以波动性的意识障碍为主。认知功能障碍程度从极轻度到严重的全部功能障碍症状。具体可有如下表现。
①注意力障碍：患者注意力分散，为谵妄的突出症状。多在采集病史时即可发现，谈话和其他活动难以集中主题。
②记忆力和定向力障碍：一般发生于谵妄的发作期，主要影响近事记忆。对时间、地点的定向障碍，不经过查体多不能被发现。
③激越：主要表现为人物定向障碍，不配合任何治疗，甚至出现攻击性言语和行为。
④无欲和退缩：主要表现为食欲减退、主动性减退和睡眠障碍等抑郁症状。
⑤睡眠紊乱：是谵妄的常见症状。睡眠-觉醒周期紊乱的表现是白天患者出现周期性睡眠，而夜间几乎不能入睡。同时伴有定向障碍、精神错乱等，更易出现幻觉和激越，甚至出现自伤或伤人的行为。
⑥情感不稳：包括焦虑、忧郁、悲伤、欣快等。在疾病的过程中患者可出现多种情感障碍。
⑦感知障碍：表现为视听幻觉、妄想，症状多波动性。恐惧性幻觉常是激越行为的诱因。
⑧妄想和偏执：较少见。
⑨神经系统体征：常表现为步态不稳、震颤、肌阵挛、颈部和肢体的肌紧张过度、阅读和书写困难。患者常表现为宽基底和后退步态。谵妄状态时出现的症状和体征无定位意义。
诊断
谵妄诊断主要标准包括短期的意识紊乱伴有认知功能改变，时间可持续数小时或数天。相关的特征包括：睡眠觉醒周期紊乱、嗜睡、躁动不安、思维不连贯、易激惹、情绪不稳、错觉和幻觉等。
病因诊断是谵妄的关键。主要根据病史、体格检查及实验室检查明确谵妄的病因，如躯体疾病、电解质紊乱、感染、酒精或其他物质依赖等。有些情况下，谵妄的原因可能有多种，不容易明确。
治疗及预后
谵妄的管理主要有四个步骤：
①明确谵妄的原因；
②控制异常行为；
③防止并发症发生；
④支持治疗。
谵妄发生的数小时或数周可使死亡风险增加一倍。成功控制谵妄可使死亡的风险大大降低。高龄及多系统疾病是影响预后的主要因素。