各种致病因素和精神刺激作用于老年人大脑，导致的精神活动紊乱和功能障碍。作为一种临床症状可在各种不同疾病过程中，程度不等地表现出来。发病率很高，很多疾病都可诱发精神错乱，长期精神错乱的老年人，可明显的加重家庭和社会负担。
病因
可因急性躯体疾病突然出现，也可以在原发病如各种痴呆等的基础上逐渐出现。主要病因如下。
原发性精神疾病
如精神分裂症、躁狂症等，可急性出现，也可慢性出现，或间歇性发作。
器质性脑部疾病
①脑萎缩，中枢神经变性疾病，如路易体痴呆、额颞叶痴呆、多系统萎缩、遗传性舞蹈病、帕金森病等。
②神经系统感染，如病毒、细菌、真菌、梅毒、人类免疫缺陷病毒等感染。
③边缘叶脑炎或自身免疫性脑炎，桥本氏脑病等。
④脑梗死或脑出血，硬膜下血肿。
⑤颅脑外伤或颅内肿瘤。
脑部之外的疾病
各种感染，心衰及肺疾病继发脑缺氧，水及电解质紊乱，营养障碍，中毒，不恰当的使用药物，内分泌疾病，各种重大应激或刺激等。
临床表现
精神错乱是一种意识障碍的状态，病人对周围事物不能识别，对来自环境的各种信息（或刺激）不能做出正确的感知和分析，逻辑思维、记忆、计算、理解与判断能力均下降。定向力障碍是精神错乱常见的一种表现，对时间、地点和人发生错误的认识。病人不知道一天的时间，或他在什么地方，或他是谁。病人注意力分散、言语不连贯或谵语、兴奋躁动、个性改变、焦虑恐惧、行为异常，往往出现令人不安或恐怖的视幻觉、听幻觉和错觉等症状。急性精神错乱是意识和知觉水平的突然恶化，在该阶段，幻觉、错觉、妄想常常可见，并引起病人的不安、恐惧和惊慌，往往夜间加重，影响睡眠，这些异常还可能对患者自己或他人构成威胁，也是老年人住院的常见原因。
治疗
应根据病因不同区别对待：如果是原发精神疾病引起，则治疗其原发精神疾病；如果是其他器质性疾病的症状之一，则主要进行原发病的治疗，依据精神症状的轻重，适当给予抗精神药物治疗。