原发性高血压和继发性高血压在疾病发展过程中，在某些诱因作用下使外周小动脉发生暂时性强烈痉挛而引起血压急剧升高、病情急剧恶化及由高血压引起的心脏、脑、肾等主要靶器官功能严重受损的并发症。
包括高血压急症与亚急症。高血压急症指在一些诱因的作用下血压突然和显著升高，病情急剧恶化，同时伴有进行性心、脑、肾、视网膜等重要的靶器官功能不全的表现。收缩压或舒张压急剧升高，无靶器官急性损伤则定义为高血压亚急症。需要强调的是，靶器官损害而非血压水平是区别高血压急症与高血压亚急症的关键。患者血压的高低并不完全代表患者的危重程度，是否出现靶器官损害及哪个靶器官受累不仅是高血压危象诊断的重点，也直接决定治疗方案的选择，并决定患者的预后。
关于高血压危象的发生机制，多数学者认为是由于高血压患者在诱发因素的作用下，血液循环中肾素、血管紧张素Ⅱ，去甲基肾上腺素和精氨酸加压素等收缩血管活性物质突然急骤的升高相应引起血压明显升高；此外，交感神经兴奋性亢进也会引起全身周围小动脉痉挛，导致外周血管阻力骤然增高。常见的诱因包括手术创伤、情绪应激、过度疲劳、寒冷刺激、气候变化和内分泌失调（如绝经期或经期）等。
高血压危象的临床特点包括：
①存在原发性或继发性高血压病史；
②血压突然急剧升高，一般超过180/120毫米汞柱；
③伴有急性心功能不全、高血压脑病、急性肾功能不全或视乳头水肿、渗出甚至出血等靶器官严重的功能障碍。
高血压危象是高血压过程中的一种严重症状，病情凶险，尤其在并发高血压脑病、急性心力衰竭或急性肾功能衰竭时，需及时采取有效措施。